« Hypocrite de première classe ! » a hurlé la une du Mail on Sunday juste après qu’Emma Thompson ait été repérée sur le vol de la compagnie aérienne à destination de New York. La raison de cette indignation ? L’acteur voyageait quelques jours après avoir assisté aux manifestations de l’Extinction Rebellion à Londres, qui réclament des mesures extrêmes pour lutter contre le réchauffement de la planète. Les questions relatives aux effets des émissions de carbone dans le monde ne sont généralement pas nouvelles, mais à mesure que les alertes scientifiques se font de plus en plus pressantes et que les écoliers du monde entier font la grève du changement, elles n’ont jamais été abordées aussi rapidement. Le rôle de l’aviation dans tout cela n’est pas un secret : elle est à l’origine d’environ 2 % des émissions mondiales d’origine humaine, un chiffre qui devrait augmenter rapidement. En outre, plus votre expérience aérienne est agréable, plus votre contribution risque d’être importante (ceux qui planent à 10 dans un A350 peuvent sembler moins responsables que ceux qui se calment dans un jet privé). Mais quel que soit le cours dans lequel nous nous asseyons et même si nous nous inquiétons beaucoup du changement climatique, beaucoup d’entre nous pensent encore pouvoir rationaliser notre besoin de voler en premier lieu. À l’instar de Thompson, nos visiteurs soutiendraient probablement qu’il serait extrêmement difficile de faire leur travail sans avion. Le secteur de l’aviation est conscient du rôle qu’il doit jouer pour nous aider à concilier notre dépendance à l’égard de l’avion et ses effets néfastes. L’Organisation internationale de l’aviation civile des Nations unies applique un plan de compensation et de réduction des émissions de carbone qui exige de tous les opérateurs qu’ils observent, confirment et documentent leurs émissions sur les vols internationaux. Dans le même temps, l’Association internationale des transporteurs aériens (IATA), qui compte quelque 290 compagnies aériennes parmi ses associés, s’est engagée à plafonner les émissions nettes de dioxyde de carbone de l’aviation à partir de l’année prochaine et à réduire de 50 % ses émissions de dioxyde de carbone sur Internet d’ici 2050, par rapport aux niveaux de 2005. Les derniers modèles d’avions sont dotés de moteurs plus efficaces, de structures plus légères et d’une traction alaire réduite. Boeing affirme que son nouveau modèle B777X serait le biréacteur le plus efficace de la planète, grâce à son extrémité d’aile repliable et à son moteur GE9X. Les jets d’affaires comme le G600 de Gulfstream, le Global 6500 de Bombardier et le Praetor 600 d’Embraer seront en mesure de voyager plus loin que leurs prédécesseurs en consommant moins de carburant. Les progrès réalisés dans la gestion des visiteurs de l’atmosphère peuvent également être utiles, les techniques automatisées étant en mesure d’offrir aux pilotes des informations plus détaillées à des vitesses plus rapides, ce qui réduit la probabilité que les avions fassent la queue dans les airs. Néanmoins, l’efficacité ne sera pas suffisante pour atteindre les objectifs fixés par les entreprises, les gouvernements et d’autres organismes mondiaux. À terme, cela pourrait signifier voyager dans des avions très différents de ceux que nous utilisons actuellement. On a beaucoup parlé d’avions électriques à décollage et atterrissage verticaux, par exemple, qui se situent entre un hélicoptère et un véhicule volant. KLM s’est récemment associé à une université néerlandaise pour créer un avion économe en énergie qui placera ses voyageurs, ses réservoirs de fret et d’énergie à l’intérieur de ses ailes, formant ainsi un grand V. Cependant, il faudra repenser le fonctionnement de l’avion que nous avons actuellement. Le problème immédiat d’une entreprise qui cherche à réduire rapidement ses émissions polluantes est qu’il faudra des décennies avant que des conceptions plus efficaces ne remplacent complètement les vieux avions. Une option largement vantée consiste à se tourner vers les carburéacteurs d’aviation durables (SAJF) ou les biocarburants, des carburants sans essence qui sont mélangés à des carburants conventionnels jusqu’à une limite standard de l’entreprise (actuellement 50 %, même si dans la pratique c’est beaucoup moins). Dans un document publié en mai 2018, la Global Aviation Producers Connection (GAMA), la Nationwide Atmosphere Transportation Association (NATA) et d’autres organisations ont expliqué que, pour entrer dans la définition, l’énergie doit être produite de manière à éviter l’épuisement des sources naturelles et à atténuer sa contribution au réchauffement climatique. Elle doit également répondre aux exigences d’accréditation actuelles pour être utilisée dans les moteurs d’avion à turbine. Le SAJF peut être dérivé de diverses sources, telles que les huiles alimentaires de cuisson, les huiles naturelles végétales, les déchets urbains et communaux, les effluents gazeux commerciaux, toutes sortes de sucre et les résidus de jardinage, et être raffiné par des méthodes alternatives, telles que les processus de production thermochimiques et catalytiques. Cinq voies de production ont actuellement été certifiées par l’ASTM, un organisme professionnel, et beaucoup d’autres sont en attente d’autorisation. La combustion du carburant crée toujours des émissions, mais le résultat devrait être une diminution nette des émissions de CO2 tout au long de son cycle de vie par rapport aux combustibles fossiles. Les biocarburants existent depuis un certain temps : en 2008, Virgin Atlantic a utilisé un mélange à base de noix de coco et de noix de babassu brésilienne pour ses vols entre Londres et Amsterdam ; l’année suivante, Continental a analysé un mélange à base d’algues et de graines de jatropha. ANA et Singapore Airlines ont effectué des vols aériens avec des mélanges d’huiles alimentaires, et l’année dernière, Qantas a utilisé un mélange de biocarburant à 10 % raffiné à partir de brassica carinata, qui est une variété de colza, sur un vol de Los Angeles à Melbourne. Lufthansa, Norwegian, Finnair et d’autres compagnies ont également mis l’accent sur cette région. En juin 2019, plus de 180 000 vols commerciaux utilisant la SAJF avaient été effectués.