Après quatre décennies de service, la France met à la retraite les avions de combat Mirage 2000.

Le 23 juin 2022, l’Armée de l’Air et de l’Espace a fait ses adieux au dernier Mirage 2000C en service lors d’une cérémonie à la base aérienne 115 d’Orange.

L’avion, entré en service en 1984, était la version « héritage » du Mirage 2000, qui devenait de plus en plus obsolète après plus de 235 000 heures de vol et près de 40 ans de service.

La dernière unité à utiliser l’avion, l’Escadron de Chasse 2/5, devrait être rééquipée avec des chasseurs Rafale plus récents de « génération 4+ » en 2024.

Le Mirage 2000 était considéré comme ayant peu de concurrence parmi les chasseurs de quatrième génération non américains et non soviétiques dans les années 1980 et 1990 en termes de performances, même s’il était toujours considéré comme moins performant que ses plus proches équivalents des deux superpuissances : le F-16 américain et le MiG-29 soviétique. Le F-16 allait dépasser le Mirage confortablement sur les marchés d’exportation, était moins coûteux et utilisait un moteur nettement plus puissant, ce qui se traduisait par de meilleures performances de vol globales.

Le principal défaut du Mirage 2000, cependant, était que, contrairement aux États-Unis ou à la Russie qui offraient des options pour moderniser de manière significative leurs avions équivalents, les options de modernisation du Mirage 2000 ont été très limitées, conduisant la classe à être considérée comme obsolète bien plus tôt.

Les exemples d’ensembles américains et russes comprennent le MiG-29SMT/UPG et le F-16V qui incluent des radars à balayage électronique, une avionique et des armes à distance modernes et, dans le cas du MiG, même de nouveaux moteurs.

Comme c’était le cas pour la quatrième génération, le Mirage 2000 était destiné à être mis en service dans le cadre d’une combinaison haut-bas complétée par le chasseur bimoteur lourd Mirage 4000. Cela reflétait les rôles du Su-27 et du F-15 en tant que compléments plus lourds du MiG-29 et du F-16 respectivement, ainsi que la combinaison haute et basse ultérieure de la Chine avec le J-11/16 et le J-10.

Le caractère inabordable du Mirage 4000, cependant, combiné à un manque d’intérêt de la part des pays étrangers, a conduit à son annulation, les États européens ayant exclusivement produit des chasseurs légers depuis lors.

Alors que le plus proche rival du Mirage, le F-16, verrait un successeur développé avec des capacités de cinquième génération, le premier chasseur furtif monomoteur du monde, le F-35, l’incapacité des pays autres que la Chine et les États-Unis à produire de tels avions avant les années 2020 signifiait que le successeur du Mirage 2000 représenterait une amélioration beaucoup plus conservatrice.

Lorsque le Rafale est entré en service en 2001, il l’a fait sans radar actif à balayage électronique, avec des moteurs plus faibles que ceux de tout autre chasseur de série, et sans capacités furtives.

Les Rafale ne commenceront à intégrer des missiles air-air d’une portée d’engagement supérieure à 100 km, à savoir le Meteor paneuropéen, qu’à partir de 2021, avec deux à trois décennies de retard sur ses rivaux américains, russes et chinois.

Bien qu’il ait été affecté à des tâches de défense aérienne, le dernier escadron de Mirage 2000C à quitter le service a été parmi les plus décevants en combat aérien parmi les unités actives de chasseurs de quatrième génération dans le monde.

Les chasseurs n’étaient armés que de missiles air-air à courte portée Magic II à détection de chaleur, ce qui signifie qu’ils n’avaient aucune capacité au-delà de la portée visuelle et étaient donc désavantagés même par rapport aux chasseurs de troisième génération tels que les F-4E Phantom grecs ou les MiG-23MLD syriens.

Les nouvelles variantes du F-16, quant à elles, utilisent des missiles AIM-120D à guidage radar d’une portée de 160 à 180 km, tandis que le tout dernier chasseur monomoteur de quatrième génération, le J-10C chinois, utilise des missiles PL-15 à guidage radar AESA d’une portée d’engagement estimée à 200-300 km. Ces développements laissent la grande majorité des unités de chasse françaises très loin derrière et ont rendu l’Escadron de Chasse 2/5 plus qu’obsolète.

Même avec des armes guidées par radar, les radars relativement faibles de l’escadron français, qui utilisent encore des réseaux à balayage mécanique, sont très sensibles au brouillage et mal placés pour utiliser efficacement des armes à distance.

Les premiers radars à balayage électronique pour le combat aérien ont été introduits en 1981 par l’armée de l’air soviétique, laissant l’unité française avec des décennies de retard.

Outre l’absence de missiles guidés par radar ou de capteurs viables, le Magic II de l’escadron est également obsolète en tant qu’arme à courte portée, sans viseur de casque ni capacité de visée hors champ, ce qui signifie que les Mirages ne feraient pas long feu même s’ils étaient engagés à courte portée.

Ces capacités à courte portée ont été utilisées pour la première fois par les chasseurs soviétiques au milieu des années 80 avec le missile R-73. Avec le retrait de l’Escadron de Chasse 2/5, l’armée de l’air française a donc mis à la retraite l’une des unités de chasse les plus pauvres de l’OTAN, bien qu’il reste à savoir si les Rafales qui les remplaceront seront équipés des coûteux missiles Meteor, qui sont effectivement la seule arme air-air à distance de sécurité non obsolète de la France.

Source: Vol en avion de chasse